Notes from the desert / Notas do deserto #4
January 29, 2023Oasis: desert green
In the stories about deserts that I heard in my childhood, three aspects fascinated me: mirages, oases, and camels. Here I have not yet seen mirages. I have, however, felt the strength of the green in the desert and have been able to verify the majesty of the animals that reign absolute in this apparently inhospitable environment.
Al Ain is the second largest city in the Emirate of Abu Dhabi. The 160 km that separate it from the capital are covered in less than two hours on impeccable roads, with speed limits up to 160 km/h. After leaving the urban perimeter, on both sides of the highway you can only see yellowish white sand. Further on, the predominant color becomes dark red. It is strange, therefore, to see entrance signs to farms in the midst of the desert.
Irrigated by the waters of the Al Ain oasis, however, the land there becomes
fertile and makes large-scale farming possible.
Inhabited for more than 4,000 years, the region is now a UNESCO World Heritage Site due to its rich biodiversity and cultural traditions. The Al Ain oasis, located in the middle of the city, covers 136 hectares. Farmers tend the more than 100 varieties of 147,000 date palms, as well as countless other fruit trees. Hundreds of stone and clay walls separate the individual plots. The water that feeds the region’s oases comes from wells and, mainly, from the nearby mountains through the aflaj, a traditional
system of irrigation canals.
In Al Ain there are no mirrored skyscrapers.
Wide avenues and flower gardens give the city a romantic touch. Right in the
center is Fort Al Jahili, built in 1891 by Sheikh Zayed bin Khalifa Al Nahyan
(1855-1909), known as Zayed the First and grandfather of Sheikh Zayed bin
Sultan, who founded the United Arab Emirates in 1971. Several generations of
the royal family lived there; it would later also serve as the administrative
headquarters of the local government. The forts were the sentinels that
protected the towns in the oases. As the cities grew around them, they became
their landmarks and are have been preserved as heritage sites. They house
collections and exhibitions, such as that of British Sir Wilfred Thesiger, a
military man, explorer, writer, and photographer who traveled the region and befriended the Sheikhs.
There are, surely, at least one large market in Al Ain. At the camel market agricultural supplies are sold and animals aretraded - goats, goats, sheep, sheep, sheep and, especially, camels. Seen at close range, these proud animals live up to all the legends and their stories as the main protagonists of the desert.
Oásis: verde no deserto
Nas histórias sobre desertos que ouvia na minha infância três aspectos me fascinavam: miragens, oásis e camelos. Aqui ainda não
vi miragens. Senti, no entanto, a força do verde no deserto e pude comprovar a
majestade dos animais que reinam absolutos nesse ambiente aparentemente
inóspito.
Al Ain é a segunda maior cidade do Emirado de Abu Dhabi. Os 160 km que a separam da capital são percorridos em menos de duas
horas por estradas impecáveis, onde em alguns trechos o limite de velocidade
chega a 160 km/h. Depois de deixar o perímetro urbano, em ambos os lados da
rodovia só se vê areia branca amarelada. Mais adiante predomina o vermelho
escuro. Causam estranheza, portanto, as placas sinalizando entradas para fazendas
em meio ao deserto. Irrigadas com as águas do oásis de Al Ain, no entanto, ali a
terra torna-se fértil e possibilita uma agricultura em larga escala.
Já habitada há mais de 4.000 anos, a região hoje
é consagrada pela UNESCO como Patrimônio da Humanidade por sua rica
biodiversidade e tradições culturais. O oásis Al Ain, localizado no meio da
cidade, abrange 136 hectares. Agricultores cuidam das mais de 100 variedades de
147.000 tamareiras, além de inúmeras outras árvores frutíferas. Centenários
muros de pedra e argila separam os lotes individuais. A água que alimenta os oásis
da região vem de poços e, principalmente, das montanhas próximas através do aflaj,
tradicional sistema de canais de irrigação.
Em Al Ain não há arranha-céus espelhados. Largas avenidas e jardins
floridos dão um toque romântico à cidade. Bem no centro está o forte Al Jahili,
construído em 1891 por Sheikh Zayed bin Khalifa Al Nahyan (1855-1909),
conhecido como Zayed Primeiro e avô de Sheikh Zayed bin Sultan, que em 1971 fundou os Emirados Árabes Unidos. Ali viveram várias gerações da família real; mais tarde serviria também como sede administrativa do governo local. Os fortes eram
as sentinelas que protegiam as localidades nos oásis. Com o crescimento das
cidades em sua volta, tornaram-se seus marcos históricos e são preservados como
patrimônio. Abrigam acervos e exposições, como a do britânico Sir Wilfred
Thesiger, militar, explorador, escritor e fotógrafo que viajou pela região e
conviveu com os Sheikhs.
Não podia faltar, claro, um grande mercado em Al Ain. Ali são vendidos insumos agrícolas e comercializados animais - cabras, bodes, ovelhas, carneiros e,
principalmente, camelos. Vistos de perto esses bichos altivos fazem jus a todas
as lendas e suas histórias como principais protagonistas do deserto.
